Самые старые окаменелости загадочной группы животных на самом деле оказались морскими водорослями

Фото из открытых источников

Новое исследование, проведенные экспертами из Даремского университета в Великобритании, Юньнаньского университета и Университета Гуйчжоу в Китае, показали, что окаменелости, которые ранее считались древнейшими мшанками, на самом деле являются зелеными водорослями. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.

Это означает, что мшанки — животные с щупальцами, которые жили в подводных колониях, похожих на небоскребы, — на миллионы лет моложе, чем считалось ранее, и появились только в ордовикский период (480 миллионов лет назад). Это делает их единственной группой ископаемых животных, которая не появилась во время кембрийского «взрыва» — быстрого всплеска эволюции 40 миллионов лет назад.

Отсроченное появление мшанок показывает, что кембрий не был уникальным периодом инноваций, как принято считать; вместо этого новые планы тела продолжали создаваться эволюцией в течение гораздо более длительного периода времени.

Древний ископаемый материал, обнаруженный в холмах Китая, выявил ранее невидимые «мягкие части» Protomelission gateshousei, которые ранее считались самыми ранними мшанками. Эта хрупкая ткань позволила исследователям интерпретировать Protomelission как представителя группы зеленых водорослей Dasycladales.

Соавтор исследования доктор Мартин Смит из Департамента наук о Земле Даремского университета сказал: «Мы склонны думать о «кембрийском взрыве» как об уникальном периоде в истории эволюции, когда были нанесены на карту все чертежи животной жизни. Большая часть последующей эволюции сводится к мелкомасштабным изменениям этих первоначальных планов тела. Но если мшанки действительно эволюционировали после кембрийского периода, это показывает, что эволюция сохранила свое творческое прикосновение после этого критического периода инноваций — возможно, траектория жизни не сохранилась в камне полмиллиарда лет назад».

Соавтор исследования, профессор Чжан Сигуан из Юньнаньского университета, сказал: «В то время как предыдущие окаменелости сохраняли только скелет этих ранних организмов, наш новый материал показал, что жило внутри этих камер. Вместо щупалец, которые мы ожидали бы увидеть у мшанок, мы обнаружили простые листовидные выступы и поняли, что смотрим не на ископаемых животных, а на морские водоросли. Это означает, что самые древние убедительные окаменелости мшанок не эволюционируют до следующего геологического периода».

Исследователи предполагают, что, хотя происхождение групп животных, возможно, не было таким внезапным, скромные водоросли играли большую роль в ранних океанах, чем считалось ранее.